网络自动化的未来
网络自动化的过去和未来
二十世纪英国著名学者、理论家爱德华·霍列特·卡尔（EH Carr）说：“优秀的历史学家，不管他们是否考虑过，骨子里都会想到未来。“除了‘为什么？’这个问题外，历史学家还会问‘到哪里去？”这也可能适用于网络自动化、它的发展方向和当前的轨迹。在这个行业中，我们执着地想知道未来的情况并了解新的事物，这可能会让我们有点短视，而重新审视过去可能会让我们更清晰地了解自动化的未来发展以及它对电信公司的网络和运营团队意味着什么。
电信业一直都渴望进行自动化。1832年，阿尔蒙·布朗·史端乔（Almon Brown Strowger）推出了第一个切实可行且获得专利的机电式电话交换机。这项创新使我们不再需要接线员也能完成通话。使用自动化来取代人类的历史先例似乎在很久以前就已经确立了。
在过去的20多年里，运营商（CSP）越来越执着于自动化。在最近一篇题为《自动化在运营商网络和运营中不断兴起》的白皮书中，独立分析师夏洛特·帕特里克（Charlotte Patrick）描绘了自动化领域许多最具影响力的发展里程碑，以说明自动化的进展情况：
自动化的价值曲线：
第一个里程碑——自动化的工作流程和脚本——涉及到批量处理、业务流程自动化、数字通道内的工作流程自动化以及简单的网络映射（让IT应用和服务器能够相互更新/交互）。
到2010年，这种模式已经转向大型团队的自动化。运营商将重点转向在两个领域进行改进：将客户服务自动化和通过新兴的数字化医疗通道提供自助服务。然后从2015年开始，运营商着重消除其网络相关大型团队的人工操作，并关注相关流程，如订单处理、故障申报、告警管理和现场服务人员管理。 到目前为止，运营商产生的大部分价值都由这些类型的自动化所推动——尤其是随着机器人流程自动化日益普及——并且在未来几年里，随着新“智能”的采用，这种自动化水平会继续提高。
网络功能虚拟化（NFV）在2014-15年左右初步开始流行，在2017年前后普及开来，在此期间自动化更多地向“高效调试”领域扩展。NFV的自动化以高效的网络功能生命周期管理为中心。它们仍然在很大程度上基于脚本且相当平常，但将继续产生很好的价值，尤其是在运营商需要应对实施网络切片造成的复杂问题，而物联网连接的数量到2025年预计可达250亿时。此外，服务实现过程的自动化会成为部署全软件定义网络（SDN）的一部分，可在未来实现近实时的服务部署，它在提高客户满意度和减少人工操作需求这两方面都产生了很好的价值。
在该领域有一个重大成功案例——运营商AT&T实施了六年的核心网络功能虚拟化项目，预计到2020年可以将与劳动力相关的成本减少15亿美元。
运营商面临着一个长期存在的问题，那就是缺乏对网络的洞察力。为获得“新洞察力”而实施自动化意味着服务保障可以中受益，自动化使用分析（包括机器学习）技术来了解根源非常复杂的问题和未知的问题，然后提出要采取的行动，如告警或故障申报。这些类型的自动化可以降低许多传统的人工密集型操作的工作量，将多个相互孤立的系统交叉关联起来，以提供可付诸实施的洞察力，而不是海量的告警。其结果是造就了能力更强的“超级员工”，当需要解决复杂的问题时，他们的反应更迅速且效率更高，因为大多数常规操作都被交给机器来完成。这也是在实现可完全自愈合网络方面取得的一大进展，它们在发现或预测到问题时可提出应该采取哪些行动。最近的里程碑是零触摸自动化，它仍然处于初始阶段。自动化技术越来越成熟，这将使闭环、自优化和自愈网络成为可能，从而重新调整（和减少）操作人员，并朝着“零接触”或“无人值守”网络运营中心（NOC）的方向发展。例如，欧洲的一家Tier-1运营商表示不再需要任何人来运行5G网络的核心节点，并已将NOC员工从1500人减少到几百人。
那么，我们可以从上述时间轴中获得哪些重要的见解？也许自动化普及带来的好处可以总结如下：
- 提升效率
- 帮助运营团队加快流程（腾出时间来完成其它任务）
- 通过提供自助服务，让客户拥有更大的自决权
- 大幅提高网络状况的可见性和清晰度（经常出错），便于更快地解决问题并恢复到“一切正常”的状态
- 简化团队——即减少NOC团队人员数量，从而形成一个灵活性更高、运行更顺畅的网络
在当前的行业格局中，这些正是运营商希望看到的结果，以便实现网络改造的目标，从而为客户带来好处，同时增加自己的利润
现在和未来
这一切都与未来有什么关系？网络和系统的复杂程度正在呈指数级增长，因此运营商实现自动化的方式对其未来的成功至关重要。在5G飞速发展的背景下，上面讨论的趋势变得越来越有先见之明。5G核心网络使一切变得更加复杂——与之相关的先进技术、互联的设备更多、可用的服务更加多样、客户的期望更高（可靠性和性能），尽管如此，运营商仍希望降低成本并提高利润率。自动化目前的整体成熟度——已经解决了许多比较简单的任务——意味着下一个合乎逻辑的步骤将是实现零触摸网络，它们会变成能够在不需要人工干预的情况下进行扩展和修复的自治网络。
